D. João II era filho de e de D. Isabel. Casou com (prima) que mandou construir o Hospital das Caldas da Rainha e criou as primeiras .
Quando subiu ao trono iniciou uma política de do poder real.
Teve uma enorme preocupação em atingir a . Para isso, enviou emissários (Afonso de Paiva e ) por terra para recolherem o maior número de informações possível. Deu continuidade à expansão, prosseguindo a exploração da costa ocidental , tendo patrocinado as viagens de Cão à Serra Parda e à foz do Rio e a de que dobrou o Cabo das Tormantas (Cabo da Boa ).
Defendeu e apoiou o comércio (Guiné), mandando construir uma feitoria em S. Jorge .
Em 1494 assinou o Tratado de com Castela. Este tratado dividia a Terra em duas áreas de influência, atribuindo a e a Espanha as terras que viessem a ser descobertas.